店小二吹著口哨回來，托盤上載有美酒兩壺，香氣撲鼻。他解釋道：「掌櫃的說，姑娘也許愛喝甜酒，所以特別吩咐，準備了本店自釀的李子酒給姑娘品嘗。至於大爺，他說姑娘揀選的好，同一品白干，再暖一壺就成。」說著給兩人各斟了酒，雖然退下卻不走遠，儘在左近的桌位瞎忙。
趙擘在心裡冷笑。姑娘長姑娘短的，這個黑店掌櫃，八成瞧上師妹了。想必打算把他倆灌醉或者下藥，再來劫財劫色。哼，三腳貓功夫，這可惹錯對象，索性藉機為民除害，綁這掌櫃的上官府，成全俠道作風。看了旁邊的師妹一眼，卻見她揚起食指，輕輕搖了一搖。
莫憫言端起酒杯，望向那位坐在高腳板凳上的年輕掌櫃。青年也在瞧她，臉上似笑非笑，略略帶點挑釁。趙擘疑心酒裡有毒，正待出言制止，話到嘴邊卻沒作聲。憫言二話不說，將杯就口，喝了乾淨。
店小二殷勤的跑過來，笑咪咪道：「掌櫃的早有吩咐，姑娘如果賞臉喝了他請的酒，今天兩位客倌吃的喝的，全算他的。」
趙擘怒火登生，這是在他面前，把師妹當成陪酒的青樓女子，故意給他難看？而那青年掌櫃，竟然正微笑著朝師妹豎起大姆指呢。他暗中把藏在掌中的銀針，插在酒菜當中，出他意表，俱皆無毒。
「跟你們掌櫃道聲謝謝。」憫言對那店小二道：「銀子我們有，犯不著。」見師哥臉色難看，等小二離開，道：「不過就是那掌櫃的看穿了我們是江湖中人，想瞧瞧我們有沒有那膽量喝他送上來的酒，何必跟他一般見識。」
「喔？」趙擘冷冷的道：「他倒測出了咱們莫姑娘果然膽識過人。」
師哥這人什麼都好，就是心眼兒小。憫言雖然嫌他器狹，心頭卻也升起一股暖意。柔聲道：「擘哥，這掌櫃的讓我想起一個人。我過去探探虛實，再跟你說。」
趙擘卻對師妹軟言無動於衷，臉色愈見陰沉。憫言歎了口氣。平時在天海庄，同門師兄弟總等趙擘不在，才敢和她說笑，因為人人都怕惹師哥趙擘不快。
突然門口一陣喧嘩，有人一面高談闊論，一面走進小食府。
「我說原明派的上官端修是大大混球。」
「不對，大大混球是他爹上官治。上官端修笨的很，哪算得上混球。」
「笨？他才一點不笨！你瞧原明派給他整頓得有多興旺！」
「哈哈哈哈，一群酒囊飯袋，弟子多有何用？」
竟然有人在此辱罵師父和師祖？擘憫二人不約而同瞄向聲音出處。說話的是兩名矮小老者，正為了該怎麼罵原明派的掌門人，爭得面紅耳赤。兩人都是滿頭白髮、皺紋滿佈、衣著襤褸，一個腰纏銀色的龍頭軟鞭，一個身揹長木管，頂端刻了個蛇頭。趙擘想聽聽兩人還會說些什麼，怕憫言性急，按耐不住壞了局面，在桌下輕輕踩了下她的腳。一邊偷眼去瞧那年輕掌櫃，後者安安穩穩坐在他的板凳上，手持毛筆記帳。
「原明派只出過一個能人。」軟鞭老者說。
「宋天齊？他武功蓋世，但識人不明，也不算能人。光論武功的話，嗯，不對，有兩個。」
「除宋天齊以外還有誰？」
「冉兵！」
兩名老者一起拍手大笑，似乎對於最後這個問題，意見總算一致。
擘憫二人對望一眼。兩名老者分明是一搭一唱的做戲，刻意削原明派的面子。豐饒縣雖然不在原明派的版圖裡，卻是原明派一直試圖納入疆域的；整個豐饒縣境內，到處有其弟子。在此地說這些話，是故意挑釁來著。
樓下角落的三位原明派弟子當真便走了出來，個個身揹長劍。三人身高體龐，往兩個矮小老頭面前一站，對比非常滑稽。為首一人朗聲道：「哪裡來的老怪，竟敢在此胡言亂語？」
小食府的客人聞到硝煙味，登時靜寂無聲。幾個膽小的想溜，偏偏煞星們就堵在門口。憫言以眼神詢問師兄意見，趙擘回望一眼，暗示暫時按兵不動。
「哇，」軟鞭老者對他的同伴說道：「這是上官端修的徒弟嗎？內功比我想的還差。」
「錯錯錯，絕不是上官端修的徒兒。那小子功夫差，只敢躲在他爹蓋的天海庄裡面教徒弟。這些亂七八糟的，都是他的徒弟和師兄弟們教的。凡是喪家之犬，特別能生小犬！」兩個老者又是一起哈哈大笑。
原明派的規矩是所有的門徒都可以自收弟子，毋庸事先經由掌門同意。但徒弟在外若違幫規，師父必須一併負責。這規矩是現任掌門上官端修定下的，已經行之有年。因為想入江湖逞兇鬥狠的少年多的是，想當師父展威風的弟子也多的是，這個規矩，替原明派招攬了無數徒子徒孫、擴展版圖極快。卻讓這兩個來歷不明的老頭，說得如此不堪。尤其「喪家之犬」四字，更戳痛二十多年前，原明派被迫遷出老總舵「篤行峰」之恥。
憫言眉頭緊蹙，強抑怒火。她自小無父無母，若非承蒙師門收留，早不知淪落到什麼樣地方去了。聽他們辱罵師父，恨不得跳下樓去教訓兩個老兒。
但聽長劍刷刷刷三聲，三名原明派門人已經擺好陣勢。為首那人喊道：「何方神聖？可是殷渺手下？」
「哇哈，」兩名老者一齊咂舌：「原明派的嘍囉，非但沒內功，還沒見識。這樣直稱殷老名諱，看來活不過今晚啦。」
原明派為首那人哼了一聲，道：「果然是殷渺手下。」右手長劍一揚，左手多了三支飛鏢。憫擘都認得那是本堂李鈺師叔的絕技。
眼看一場血腥鬥毆在所難免，卻有個聲音搶在前頭。
「哪，哪，哪，哪，哪，你們五個， 通通出去打。在這胡搞，耽誤我生意，嘿，官府我熟門熟路哪。」發話的是那青年掌櫃，屁股仍黏在板凳上，手裡仍拿著毛筆，朝五人指指點點。「喔，還有，」他指著原明派為首那人：「你們三個酒菜都上了，銀子記得留下，一共二兩三錢。」
趙擘心生警覺。兩名老者看來絕非等閒，這青年掌櫃敢掠其鋒，固然可能出於無知，但看到三劍齊出、飛鏢亮相，市井之人一定知道閃避。就算店是他的，保命總還是最要緊。
門口五人一齊望向那青年掌櫃。憫言的心怦怦亂跳。這聲音。。。
蛇管老者問他同伴道：「這小子誰？」
「這小子。。。」軟鞭老者搖頭道：「不知道是誰。」
話聲甫落，兩條人影鬼魅一般搶上。一左一右，朝青年掌櫃攻去，對原明派三人理都不理，顯然全沒放在眼裡。年輕人放下毛筆，伸手往櫃台上別的客人留下但還沒收妥的銀兩一抓，咕噥道：「哪來的矮小老強盜？碎銀子也搶？」
這一抓輕描淡寫、狀甚悠哉，卻剛巧穿過敵人攻擊的破綻。兩名老者吃了一驚，各自飄退，先前嘻哈的神情完全不見。
蛇管老者抽出一條四尺來長的雙蛇頭桿棒，銀光閃閃。憫言第一次見到這種怪兵器，它狀似銀鞭，兩端各有一蛇首，看來應可發射暗器毒水之類。
但見軟鞭和桿棒一齊破空而出，年輕掌櫃順手抄起算盤，表情驚慌地哇哇亂叫起來，一邊左擋右閃：「老頭兒，您倆這桿棒和軟鞭好俊！這麼甩來，頭髮快給您削掉半頂啦！哎呀哎呀！這兒有漂亮女客，好歹給我留點顏面吧。」
「官御風」三字險些脫口而出，憫言輕咬下唇，凝神觀戰。一邊原明派三個門人見打得熱鬧，欲加入戰團，但拼鬥雙方武功俱高出他們許多，苦無機會出手。
趙擘心中慄慄。老者攻勢雖然凌厲，他自忖若與師妹聯手應可對付，然而單打獨鬥且只守不攻，他卻決計做不到。這年輕掌櫃竟有餘裕耍嘴皮子。耳聽算珠撥動所發出的錚錚聲響，更是惶恐。原本他以為這算盤一定是金屬鑄製的兵器，聽這聲響渾厚而不尖銳，卻是木製的真算盤。青年若非內力充沛，絕不可能以木擋金。
「哇呀哇呀，」掌櫃的整個上半身往板凳後面倒，屁股卻還黏在椅上。「再不撤手，要報官府啦！」一邊說著，算盤仍是靈動如蛇。「啊哈！」年輕人陡然把算盤兜了個迴旋，老者反應不及，鞭和桿棒都是軟兵器，被他巧妙運用算珠卡住尖端。腳尖一提，帳簿給踢飛上來，恰恰擋住蛇口，成為防暗器的盾牌。眼看他只要稍微運氣，便可以把兩件兵器收羅過來，他卻輕輕放開，不著形跡。若非趙擘和憫言這樣的明眼人，準以為是兩位老者放他一馬。
蛇管老者收回桿棒，嘆道：「好小子。冉兵是你什麼人？」
憫擘二人互看一眼。冉兵是他們師父上官端修的師叔，叛離原明派之後，已經銷聲匿跡二十年。江湖上年輕一輩，能說出這名字的人不多。看兩名老者的年紀，一定是在冉兵神隱江湖前，便聽過他的名頭。
「什麼兵？」掌櫃的咧嘴笑道。「在下只聽過官府有總兵，沒聽過什麼軟冰硬冰。」
憫言尋思，這說話的口氣、嗓音，出手的巧妙和速度，都太像太像了。
軟鞭老者道：「蛇頭子，我說，兩百兩銀子，你輸啦。第一，冉兵真的沒死。第二，那天命之樽，肯定就在靖晏崗。只是。。。」他搖頭歎息：「技不如人，拿不到啊。」
天命之樽？靖晏崗？聽老者的語氣，「天命之鐏」一定是非常了不起的玩意，但憫擘兩人互使眼色，各自茫然。倒是「靖晏崗」這地方人人聽過，小食府裡的客人，個個聞之色變。原因無它，只因靖晏崗在豐饒縣境內鼎鼎有名，卻很少有人膽敢說起。傳說那兒有邪靈附著，寸草不生，上去的人，十之八九有去無返，就算活著回來，也是非病即瘋。
蛇管老者一雙鷹眼盯著年輕掌櫃，後者裝腔作勢撥著算盤：「打破三只碗、兩罈酒，砸壞五張椅子，一共算您五兩，公道吧？」
蛇管老者哼了一聲，竟當真拿出一錠銀子，走到掌櫃跟前：「落下個萬兒吧。」
年輕人接過銀子，笑道：「那又何必。小食府天天開張，兩位爺們日後如果思念小的，再來光顧就是。」
老者點點頭。「閣下出手留情，銀蛇二老領受了。冉大俠有了傳人，可喜可賀。」說著便和軟鞭老者一起往外走，垂頭喪氣。剛好見到原明派三人擋住去路，順便踢了他們一人一腿。
擘憫二人交換眼神，都明白對方意思。這小食府必有名堂。
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